Siguen siendo una rareza y causan admiración. Pero en el sector de la restauración están aumentando los robots que ayudan a servir, ordenar y cocinar. Quitan trabajo a sus colegas humanos y les dejan tiempo para atender a sus invitados.
Ella ronronea lentamente por el pasillo entre las mesas. Lleva una Coca-Cola, un agua, una Pilsner y un refresco de manzana, además de una tarta flambeada con pepperoni, cebolla y queso feta. Ella se dirige a la mesa 202. Las bebidas se distribuyen rápidamente y la tarta flambeada se coloca en el centro de la mesa. Antes de que los hambrientos comensales coman, Ella echa un último vistazo. Un golpecito en su pantalla y el robot de servicio se reinicia y se desliza hacia el mostrador.
Los robots como empleados en el sector de la restauración ya no son un sueño del futuro, aunque los trabajadores digitales sigan siendo una rareza. Christian Pudlo, Director General de Marianne's Flammkuchen, no tenía en mente inicialmente un robot de servicio cuando buscaba nuevos empleados. "Tras el segundo cierre, tuvimos grandes problemas para encontrar nuevo personal. Pusimos anuncios, repartimos folletos e incluso ofrecimos una prima, pero fue en vano. Como resultado, sólo pudimos atender uno de nuestros dos restaurantes de Herxheim durante meses".
Christian y su madre Marianne, que fundaron la empresa hace casi 13 años, dirigen tres sucursales en Herxheim, Karlsruhe y Linkenheim. También envían cada quince días a casa de sus clientes tarta flambeada envasada al vacío en paquetes de seis unidades. Durante una escasez de personal, el robot aspirador que tenía en casa dio a Christian la idea de buscar un asistente digital. Unas horas de búsqueda en Internet y varias llamadas telefónicas después, lo tenía claro: un llamado PuduBot, disponible por unos 12.000 euros, ayudará en el futuro como robot de servicio en el restaurante de Herxheim. Los dos comedores, conectados por un pasillo de 15 metros de largo, tienen capacidad para 125 comensales. "El restaurante de Herxheim es perfecto para un robot de servicio: largas distancias desde el mostrador hasta el comedor trasero, pero sin escaleras".
Cuatro semanas después, Ella se instaló, inicialmente para una prueba de una semana. Sólo había que pegar reflectores en el techo para orientarse. Así, Ella sabe qué mesa está dónde. Con cámaras frontales y laterales, el robot reconoce los obstáculos y los esquiva. En tres horas, Ella estaba entrenada y lista para su primer turno, después del cual sólo hubo que hacer pequeños ajustes. "Al principio, mis empleados se mostraban escépticos sobre su utilidad. Pero Ella disipó rápidamente esas dudas".
Ella es fácil de manejar -mediante una pantalla en el propio robot o a través de un smartphone- y va y viene entre el mostrador y las habitaciones de los clientes con una carga pesada. Destaca especialmente a la hora de pedir bebidas. Las tareas están claramente asignadas: Al recibir a los clientes en la mesa, el equipo les pregunta si desean ser atendidos por Ella. En caso negativo, el robot se limita a llevar las bebidas a la mesa y, a continuación, un compañero humano toma el relevo. Sin embargo, muchos clientes quieren explícitamente ser servidos por Ella, porque el robot es una atracción en el sector de la restauración: "Los nuevos clientes suelen preguntar al hacer su reserva si pueden ser servidos por Ella y si esto cuesta un extra", dice el restaurador y se ríe.
Como robot de servicio en el restaurante, Ella no sólo trae bebidas y tarta flambeada, sino que también ayuda a recoger. Cuando se le ordena, sigue a una camarera (o más exactamente, a su smartphone) y puede cargarse con vajilla, cubiertos y vasos vacíos. Ella puede transportar hasta 40 kilos en 4 bandejas de vuelta a la cocina a una velocidad de 0,5 metros por segundo. Pero la seguridad es lo primero: "Ella también puede viajar más rápido, pero si tiene que dar un volantazo inesperado, los vasos altos pueden volcar" Después de cada viaje, el robot de servicio vuelve a su posición de espera en el mostrador. Cada dos días tiene que pasar la noche en la toma de corriente, que es lo que dura la batería. Christian Pudlo está convencido de que los robots pronto serán la norma en el sector de la restauración. "Veo un enorme potencial para los robots de servicio como Ella, sobre todo en los grandes hoteles, cuando traen una toalla fresca de la sauna o un tentempié del bistró a petición", pero el restaurador no esperaba una función de Ella: "Hemos encontrado una nueva empleada. Leyó sobre Ella en el periódico y luego solicitó trabajo con nosotros".
Los robots de hostelería, como Ella, existen desde hace años. Robots de servicio recorren restaurantes de todo el mundo y ayudan a sus colegas humanos. O, en casos extremos, los sustituyen por completo, como ocurre en el restaurante chino Tianjiang Food Kingdom. Desde 2020, 40 robots cocinan aquí para un máximo de 600 comensales.
No hay cifras fiables sobre cuántos robots se utilizan actualmente en el sector HoReCa en todo el mundo, ni siquiera solo en Alemania. Pero, al menos por ahora, siguen siendo una curiosidad. Y es que los robots pueden trabajar rápidamente y con una calidad constante. Pero, ¿peticiones especiales? ¿Consultas? ¿Una conversación personal? Ni hablar. Los modelos actuales también están limitados en su uso por restricciones espaciales, como las escaleras. Sin embargo, la pandemia de coronavirus y la consiguiente escasez de mano de obra cualificada han aumentado la demanda, ya sea como apoyo al servicio o como robots de desinfección en hoteles.
El sector de la restauración ya está inmerso de lleno en la transformación digital: toma de pedidos a través de tabletas, escaneo del código QR en la mesa para facturar, pago sin contacto. Aunque todo esto ya forma parte de la nueva normalidad, los robots siguen creando un efecto asombroso en el sector de la restauración. ¿Se convertirá lo sorprendente en algo familiar y los robots dominarán el comedor en el futuro, o se encargarán más bien de las tediosas tareas rutinarias de la cocina, como fregar, cortar y limpiar? Todo el mundo está de acuerdo en que al menos una cosa no cambiará en un futuro próximo: el factor humano seguirá siendo decisivo para los comensales cuando visiten un restaurante tradicional. Por otro lado, ¿quién iba a pensar hace 20 años que todos viajaríamos con un pequeño ordenador de alto rendimiento en el bolsillo?